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| 編輯推薦： |
小说故事跌宕起伏，扣人心弦；人物鲜明，个性突出，有着浓郁的史诗气息。
作品古朴、细腻、历史还原度高，是一部精彩绝伦的清末民国年代传奇。
一支巨笔描摹了百余人群像；一堆文字，堆砌出百年晋商传奇。比肩《白鹿原》《龙票》《白银谷》《乔家大院》《走西口》《大盛魁》。
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| 內容簡介： |
小说以古镇隆盛庄繁荣昌盛为背景，描写了一群走西口出来的山西人，为了生存，背井离乡，来到塞外古镇隆盛庄艰苦创业的故事。
小说以张瑞元一家三代所经历的风风雨雨、悲壮人生为主线，从咸丰五年延至抗日战争时期，时间跨度近百年，各色人物百余，囊括了义和团、辛亥革命、军阀混战、抗日战争等大事件，突出体现了蒙、汉、回民族间的文化交流与融合，展现了与走西口不同的晋商文化。
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| 關於作者： |
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乔奕斐，内蒙古作协第八届全委会委员，乌兰察布市作协副主席。著有散文集《妄语杂谭》，长篇小说《狂野情劫》《无力拒绝》《朱画眉》《优雅面具》。
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| 目錄：
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隆盛庄上
第一章 绥东重镇隆盛庄 / 001
第二章 瑞元巧识达林太 / 013
第三章 丧天良王岱伏诛 / 027
第四章 马占元仗义相助 / 038
第五章 三元共创上三元 / 050
第六章 杜恒远自取其辱 / 063
第七章 李财旺通奸杀人 / 074
第八章 杜杉变态起淫心 / 085
第九章 邓宝柱大彻大悟 / 097
第十章 朱奉祺好心好报 / 108
第十一章 翠芬受辱寻短见 / 120
第十二章 张禄暗恋肖玉凤 / 130
第十三章 张瑞元半路遇劫 / 142
第十四章 张禄迎娶官家女 / 153
第十五章 真假德胜炉风波 / 164
第十六章 马占元擒拿郭良 / 175
第十七章 违父命梁龙逃婚 / 187
第十八章 闹义和李炎还乡 / 199
第十九章 李炎雨夜杀李维 / 210
第二十章 求功名张祯中举 / 221
第二十一章 李炎夜袭隆盛庄 / 234
第二十二章 董舒兰庙会求子 / 243
第二十三章 张占魁抗税杀官 / 253
第二十四章 康廷儒街头遇刺 / 263
第二十五章 梁龙携妻儿归乡 / 275
第二十六章 张祯绝境遇奇兵 / 287
第二十七章 枉为父杜杉淫媳 / 299
第二十八章 张占魁隆庄起兵 / 310
第二十九章 李元翎智取丰镇 / 321
第三十章 章同知棺材逃生 / 331
第三十一章 得胜口虎臣遇难 / 342
第三十二章 怀春院李炎被擒 / 352
第三十三章 聂志贤枯井填人 / 362
第三十四章 梁龙大同府遇险 / 373
第三十五章 梁念祖神枪除恶 / 383
第三十六章 秀珍许配张占魁 / 392
隆盛庄下
第三十七章 庆春楼周通闹宴 / 001
第三十八章 张占魁手刃章彤 / 014
第三十九章 梁宝元喜极生悲 / 026
第四十章 三老财拒修铁路 / 038
第四十一章 朱奉祺壕沟丧命 / 048
第四十二章 蓝虎头劫道失手 / 060
第四十三章 张祯救世建医院 / 071
第四十四章 杨曼怀孕甘为妾 / 082
第四十五章 张瑞元抑郁而终 / 092
第四十六章 战乱殃及隆盛庄 / 104
第四十七章 王升德胜炉泄愤 / 114
第四十八章 梁念祖衣锦还乡 / 125
第四十九章 梁龙贪财开烟馆 / 136
第五十章 鬼子进了隆盛庄 / 145
第五十一章 张占海为兄报仇 / 156
第五十二章 张寿祥神秘归乡 / 167
第五十三章 汤冠群逼反周通 / 177
第五十四章 惧淫威梁龙屈服 / 189
第五十五章 西村初杀人立威 / 199
第五十六章 张寿祥上任署长 / 210
第五十七章 汤冠群巧夺赌坊 / 222
第五十八章 张禄包头留退路 / 232
第五十九章 张骏祥移花接木 / 242
第六十章 贪钱财常皋告密 / 254
第六十一章 张占海宁死不跪 / 264
第六十二章 聂敬隆盛庄寻女 / 272
第六十三章 聂老二鸡犬升天 / 285
第六十四章 打闷棍朱涌失手 / 295
第六十五章 梁龙婚宴遇变故 / 305
第六十六章 犬养奸杀袁小香 / 315
第六十七章 王金虎怒杀犬养 / 326
第六十八章 报父仇段童行刺 / 336
第六十九章 马玉龙盗枪失手 / 346
第七十章 李凤翔惨遭凌辱 / 359
第七十一章 两兄弟绑架大地 / 371
第七十二章 南碧河西村投降 / 382
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| 內容試閱：
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绥东重镇隆盛庄
一支由二百余峰骆驼组成的驼队，驮着沉重的货物，蹒跚地行走在无际的苍茫草原，由北向南缓缓而来。
这是一支孤独的驼队，除了枯瘦的骆驼和疲惫的脚夫，以及偶尔盘旋在头顶的金雕，再没有什么生命与他们相伴而行了。
六月的天空，天蓝得像刚刚用清水洗刷过，没有一朵云彩，更没有一点儿下雨的迹象。从库伦出来时，牧草刚刚泛绿，花蕾还没有萌芽，而接近阴山山脉时，已经是牧草茂盛、山花绽放，遍野的姹紫嫣红了。
塞外草原，很少见到高耸陡峭的山峰。山多是光秃秃的没有峰顶，或孤单，或高矮不齐地比邻而居，沉睡在暖暖的春风里。只有这道阴山，无数大大小小的山丘连接在一起，罕见地形成一道绵延千里的雄壮山脉。
驼队的把头是两个饱经风霜的年轻人，年龄相差不多。大的叫梁宝元，身材高大，脸膛黝黑；小的叫张瑞元，身材高挑，容貌清瘦。他们都是包头窦金魁皮货行的伙计。
虽然阳光温暖，微风习习，两人的心情却不十分愉悦，因为他们这趟从库伦回来，目的地不再是熟悉而且繁华的包头城，而是绥东一个叫隆盛庄的集市。一个小得连镇都算不上的集市。
过了阴山山脉，便是脍炙人口的敕勒川了。虽然依旧是广袤的草原，感觉却大不相同。这里的牧草并不茂盛，没有阴山以北的草原那般水肥草美，而是呈现出一派广袤无垠的荒凉。山丘相连，沟壑纵横，村庄逐渐多起来，却多是三五户人家的小村子，大的也不过十几户人家，且房屋破烂，勉强能遮风挡雨而已。
也许是很久没有下雨的缘故，饥渴的草原像是缺乏营养的孩童，面色枯黄，萎靡不振，孱弱的身躯在微风中抖索着。它们无法遮掩脚下贫瘠的沙土，也无法让“风吹草低见牛羊”的敕勒川更加生机盎然。倒是一片片经过开垦的农田，秧苗青翠，长势良好，在微风中呢喃悄语，轻轻摇曳。
终于，疲惫的驼队看到了希望：一个很大的村庄，模糊地燃烧在夕阳最后的辉煌中。
梁宝元长长地吁一口气，对张瑞元说道：“瑞元，看见了吗？前面应该就是隆盛庄了。或许，咱们要在那里住上好几年的。”
梁宝元没有说对，因为他和张瑞元的命运将要一辈子同隆盛庄连在一起了。张瑞元本名张晋炎，乳名瑞元，山西忻州人氏。晋炎的名字是邻村一个私塾先生起的。张瑞元出生的第三年，山西大旱，他大爷对他爹说：“兄弟呀，快给娃娃把名字改了哇。咱山西本就多旱，犹如点了把火，你还给娃娃起了个晋炎的大号，想两把火把咱山西烧个寸草不生吗？”张瑞元的爹觉得他哥说得有理，便说道：“哥，我也觉得瑞元那大名起得不好，改就改了吧。可是，换个啥名呢？要么哥给想个名字。”他哥说：“换啥呀，瑞元这名字就挺好，我看大号就叫张瑞元吧。”
张瑞元虽然改了名，老天爷却依然我行我素，不顾众生。咸丰五年，山西发生前所未见之大旱，忻州的旱情更是严重。饥饿的灾民就像闹蝗灾，扒了榆树皮，捋了杨树叶，吃了观音土。只要能咽进肚子的东西，一样都不肯放过。正在走投无路之际，
有人传言口外风调雨顺，连年丰收。于是，人们就像看见了一根救命稻草，年轻人纷纷相约结伴，有越过雁门关，经杀虎口到归化、包头的；有经大同、丰镇到后草地、库伦的，都想到口外谋一条生路。
那年，张瑞元刚满十三虚岁。快入秋的时候，叔伯哥哥张天壁来向他爹辞行，说口里活不下去了，他和同村的几个后生商量了一番，要相约走西口到包头城去，特来向叔叔辞行。张瑞元在旁边听得心动，对他爹说他也想随天壁哥走西口。张天壁嫌张瑞元人小累赘，怕万一有个闪失，没法儿向叔叔交代。搪塞说等自己在包头落下脚，给张瑞元捎信儿后他再去。张瑞元的爹却苦着眉头说道：“天壁呀！你就带着瑞元走吧。你看看地里，甭说庄稼了，蒿子也没长成几棵。他留在村里，一准儿是个饿死，出去了，或许还能寻条活路。”张天壁犹豫不决，张瑞元的爹补充说：“人的命，天注定。天壁，你放心，就算瑞元有个好歹，也是他命中注定的。叔绝不怪怨你。”张天壁见叔叔开口相求，无法推托，只有应允。
于是，张瑞元带着全家凑的几十个制钱当盘缠，随张天壁和同村的几个年轻人开始了走西口的旅程。一行人踏着漫漫黄沙，餐风宿雨，抱着绝地求生的希望，跌跌撞撞地一路走去。眼看就要到杀虎口了，不想半路杀出一彪土匪，将众人身上几个可怜的盘缠劫了个精光。好在那彪土匪还算有些人性，没有伤及他们的性命，还给他们扔下几个玉米面饼子。众人就靠着这几个玉米面饼子，过了杀虎口，到了包头城。
包头是塞外名城，字号、店铺众多，极为繁荣。张天壁在一家名叫窦金魁的皮货行找了营生，俗称“住地方”。他恳求东家把张瑞元也收留下。东家姓窦，名字就叫窦金魁。窦金魁见张瑞元年龄虽小，但一双乌黑的眸子透着精明和灵气，十分讨人喜欢，便说留下可以，按照规矩，学徒三年，管饭没工钱。不等张天壁说话，张瑞元先应下了，说管饭他便知足了。
窦金魁也是山西人，早年与姨弟卢儒林一道走西口出来，先在绥东的隆盛庄落了脚，赚了钱后，留下卢儒林继续经营隆盛庄老号，自己则到包头城开了窦金魁总号。
窦东家性情温和，颇通人情世故，对张瑞元也不苛刻。张瑞元每天的营生是给东家提茶壶、倒夜壶、点水烟、撩门帘；平时挑水扫地，打扫柜台，搬运、辨识皮毛和粮食，晚上还要学打算盘、识字。一天从早到晚，很少有歇息的时候。
张天壁在窦金魁做了一年，被一家大字号的东家相中，入赘做了上门女婿。
张瑞元有个师兄，名叫梁宝元，山西代州阳明堡人，比张瑞元大三岁，早张瑞元两年出来的。忻州与代州不远，两人脾气相投，能说在一起。张天壁走后，梁宝元更是对张瑞元处处照应。只是没过两年，梁宝元学徒期满，东家见他为人豪爽，胆子大、敢担当，便让他在驼队当了小把头，走库伦拉骆驼了。
如此过了三年，张瑞元也学徒期满。梁宝元悄悄对他说：“瑞元，我多次听东家夸你，说你为人忠厚，吃苦能干，眼活手勤。听东家的意思，是想把你留在字号里。”张瑞元听得心里美滋滋的，感慨地说：“师兄，咱东家和掌柜们都是好人，这三年我没白伺候他们。”梁宝元问他出徒后有什么打算，张瑞元让梁宝元指点他。梁宝元沉思了一会儿说：“瑞元，你学徒期满，东家就该给你发工钱了。你现在有两条路，一是继续留在字号当伙计，一是跟我拉骆驼走库伦。”张瑞元眼睛闪着光芒问道：“师兄，这两样哪样工钱多？”梁宝元说：“你已经出徒，到了驼队就是小把头，工钱当然要高些。只是拉骆驼是苦力，既辛苦又受罪，比不得留在字号舒坦。”张瑞元不假思索道：“师兄，我想跟你拉骆驼去。”梁宝元遗憾地说：“瑞元，东家那么看中你，说不准过些年会让你当个小掌柜呢！你跟着我拉骆驼，实在是可惜了。”张瑞元却说：“师兄，眼下当紧呀！年初我天壁哥带嫂子回忻州老家，回来说我娘在我出来的那年就饿死了。我爹给人打长工摔断了腿，不能做苦力营生了。我得赶紧挣些钱给家里捎回去。”梁宝元听张瑞元如此想法，便给他出主意说：“你想的倒是也对。瑞元，这样吧，如果东家问起你，你就把家里的境况如实对东家说了，然后就说你想和我一道拉骆驼走库伦。”
过了半月，窦东家果然把张瑞元叫了过去，说他学徒期满，想让他留在字号当伙计。张瑞元把自己的家境和想法对窦东家说了，窦东家也不勉强，让他跟着字号的驼队走了库伦。
窦金魁说大不大，说小也不小，在包头的皮货行中算是中等规模，有一支自己的驼队。窦金魁比不得归化城的大盛魁，大盛魁有七八千峰骆驼，驼队分工明确，皮毛师傅就是皮毛师傅，把头就是把头，脚夫就是脚夫。窦金魁的驼队只有二百多峰骆驼，把头就是皮毛师傅。驼队到了库伦，用生活用品和蒙古人交换皮毛时，是由把头根据行情作价的。
拉骆驼说来轻巧，听着也就是拉着骆驼走路的事，可走过一趟，便知道有多受罪了。春天，字号里备足了粮食、茶叶、布匹、烟酒、盐，以及蒙古人需要的生活用品，几个人便带着驼队出发了。每一次跋涉都是九死一生的磨难，要走山头，绕圪梁，翻山越岭；要走沙漠，走草地，深一脚，浅一脚，伴月而行。到库伦两千多里地的路程，往往要走上几个月，脚底的血泡好了一茬又磨起一茬，疼痛入心。如果仅仅走路，时间久了也还能习惯，最受罪的是老天爷变脸。夏天走沙漠，白天太阳能把人烤熟，晚上夜风能把人冻死。遇上雨天，道路泥泞，就更不好走了。冬天比夏天更遭罪，漫天大雪就像白毛糊糊，呼啸着滚滚而来，寒风刮在脸上，针扎一般疼痛。所幸驼队无论把头还是脚夫，穿的都是清一色的蒙古式大襟皮长袍，脚蹬蒙古人称为毡乌拉的毡靴，头戴俗称草原帽的蒙古三角帽，不然怕是走不了一半行程，人就要被冻死了。这且不说，路上还得照看好每一峰骆驼，生怕哪一峰骆驼的绳链开了，骆驼走失，那是要给掌柜赔钱的。更要命的是路上不能生病，荒无人烟的大漠，一旦生了病，便只有埋骨黄沙了。到了库伦，用驮来的物品和蒙古人换了皮毛、牲畜，再一路餐风宿雨，带着驼队往回返。又是两千多里地的路程，又是瞬息万变的恶劣天气，回到包头，疲惫得能倒头睡个三天三夜。张瑞元拉了几年骆驼，虽然受了数不清的罪，却也长了无数见识，磨出了一双铁脚板，练就了一身好筋骨，学会了一口流利的蒙古话。最重要的是他第二年便当了把头，每年都可以往老家给他爹捎些钱回去。
说话间进入同治年，那年，驼队又要出发了。这时，梁宝元已经升任驼队大把头，张瑞元也当了二把头。窦东家告诉他二人，说绥东的隆盛庄老号这几年生意不错，只是缺乏人手，让驼队从库伦返回来时，直接把货物运到隆盛庄。以后，他们就常驻隆盛庄了。
于是，梁宝元和张瑞元第一次到了隆盛庄。
隆盛庄的繁荣景象让梁宝元和张瑞元眼前一亮。他们没有想到，一个不算很大的集镇，居然生意兴隆，商贾云集，仅挂有牌匾的字号、店铺就有百余家，还有各种手工作坊。简直就是个小包头！
窦金魁老号的掌柜是窦金魁的姨弟，名叫卢儒林。卢儒林每年年底都要到包头和总号对一次账，所以与梁宝元、张瑞元都认识。他穿一袭灰布长衫，头戴黑缎瓜皮小帽，一张脸颇为白净。他只要说话便露出笑，给人亲切儒雅之感，应了那句和气生财的老话。
窦金魁是隆盛庄最大的皮货行，迎街的门脸房一溜五间，旁边方大门，无门槛，里面两进院，有二十多间房。梁宝元与张瑞元向卢掌柜交了货，大睡了一夜。第二天吃过早饭，两人和卢掌柜打招呼，说初到隆盛庄想上街逛逛。卢掌柜把打杂的王顺叫来，说王顺是本地人，隆盛庄的每一条街每一道巷都熟悉，让王顺带他们去逛。又叮嘱隆盛庄南来北往的客商多，其中不乏藏龙卧虎之人；当地人又见多识广，民风剽悍，让他们切不可招惹是非。张瑞元笑嘻嘻地让卢掌柜放心，他和师兄走库伦多年，遇到是非躲着走是谨记在心的。卢掌柜说那就好，让他们晌午在伙房随便垫补点儿，晚上字号要给两位把头和驼队的脚夫接风。
王顺年近四十，生得善眉善眼，说话不紧不慢，一看就是性情温和的好脾气。他带着梁宝元和张瑞元从东到西、从南到北把隆盛庄走了一遭。这一走，梁宝元与张瑞元更是惊讶。隆盛庄一个小小的集镇，竟然有马桥街、大东街、大北街、大南街、小南街五条大街，另有几十条巷子。五条大街都是商业街，大街两侧是前后错落的字号、店铺。叫店的有粮店、马店、旅店；叫铺的有钱铺、当铺、药铺、米面铺、杂货铺、干货铺、绸缎铺、木匠铺、棺材铺、铁匠铺、铜匠铺、银匠铺；叫庄的有饭庄、布庄等。不少字号前为铺面，后为作坊。街上行人客商车水马龙、川流不息，牛板车一辆接一辆，蔚为壮观。
张瑞元拉骆驼出身，因此对骆驼格外关注。走了几条街，他见街上牛板车极多，骆驼却少见，便奇怪地问王顺，隆盛庄的字号难道不走库伦？王顺说走呀！梁宝元也注意到了，问既然走库伦，怎么满街看不见几峰骆驼？王顺解释说，隆盛庄的字号没有驼队，无论走蒙古的库伦还是走俄罗斯的恰克图，用的都是牛板车。张瑞元在路上见过旅蒙商人的牛板车队，一牛一车，每车拉一千到一千五百斤的货物，比驼队方便且运输量大。只是遇上沙漠或不好行走的山路时，牛板车便不如骆驼好使了。
三个人走到马桥街时已是晌午，都觉得肚子饿了。王顺问要不要先回字号吃饭。
梁宝元走草地年头长了，沾染了蒙古人的豪爽与嗜好，在一家饭馆门前停住脚，问张瑞元：“瑞元，要么咱请王老哥到馆子里吃一顿吧？点两个菜，要壶酒喝。”张瑞元精细，舍不得花钱，拽拽梁宝元的袖子悄声道：“师兄，才攒了几个钱就烧得不行了？卢掌柜不是说晚上要给驼队接风吗？咱还是攒着肚子晚上吃吧。”王顺听见了，赞成道：“是呀！咱伺候人的，一年能挣几个钱，哪下得起馆子？还是回字号喝稀粥吧。”梁宝元肚子里酒虫痒痒，不甘心地说：“喝啥稀粥呀？今后在隆盛庄住下，稀粥天天有得喝。”张瑞元和梁宝元相处得久，知道梁宝元是馋酒了。他眼珠一转，指着前面的一家铺面说：“师兄，那不是家卖干货的铺子吗？咱进去看看有啥便宜的，凑合着垫补垫补算了。”梁宝元知道张瑞元节俭，也不坚持，笑笑说：“好吧，由你。”
三个人进了干货铺，见点心、麻花、芙蓉糕、绿豆糕、糖枣等应有尽有，张瑞元看着哪一样都流口水。梁宝元正要让伙计取几根麻花，张瑞元拽住他的胳膊把他拉出来。梁宝元皱起眉头，不解地问：“瑞元，你这是咋了？不是你要吃干货的吗？”张瑞元挤眉弄眼地说：“师兄，你看那些干货做得多精细，价钱肯定不便宜。我看咱还是买几个馒头吃算了。”梁宝元无奈地摇着头说：“瑞元呀！你的钱在肋条上串着呢吧？走草地多少年了，还改不了口里人抠屁眼、吮指头的穷毛病？”张瑞元吃吃地笑着说：“师兄，省下不就是挣下了吗？”又不好意思地转头对跟出来的王顺说，“王老哥别笑话，我们口里人穷惯了，就算身上有几个钱，也不敢胡吃海花。”王顺微笑道：“笑话啥呀！我和两位把头一样，老家也是口里的。”张瑞元连忙问：“哦，遇上老乡了！王老哥老家啥地方的？”王顺略带自卑道：“穷地方，浑源的。其实，这隆盛庄大半是咱山西口里人，不少是乾隆年间垦荒过来的，先种地，赚了钱才开的字号。”张瑞元得意地朝梁宝元说道：“师兄，听见了吗？王老哥也是咱口里人，口里人还能笑话口里人？”又咂巴着嘴说，“不过，那些干货真的挺馋人。以后我要是有了钱，就在隆盛庄开它一家干货铺，早起吃一样，晌午吃一样，晚上吃一样，除了干货，啥都不吃。”梁宝元轻蔑地哼哼鼻子：“你们忻州人的抠门在口里是出了名的，就算你真开了干货铺，我料你也舍不得往饱了吃。”
王顺带二人找了一家卖馒头的铺子，张瑞元这回挺大方，抢先掏出钱，半斤大的馒头买了六个。铺子门口有方桌，桌上有茶壶，壶里是砖茶，泡过许多回，茶水已经没颜色了。王顺与伙计认识，让伙计往壶里加一撮茶叶，切半盘咸菜。三个人馒头就咸菜，喝着茶水聊起来。张瑞元问王顺：“隆盛庄的地面也不算大，南来北往的客商怎么如此之多？”王顺说：“话说起来有些长，十句八句说不完。反正两位把头往后就在隆盛庄住下了，哪天闲着没事，我和你们慢慢拉呱。”梁宝元说：“王老哥，咱今天出来就是逛，时间有的是，你这会儿就给我们说说吧。”王顺见梁宝元性子急，呵呵一笑，喝口茶道：“既然梁把头想听，那我就长话短说，给你们说道说道。”说罢，慢言慢语，将隆盛庄的来历介绍起来。
隆盛庄位于绥东南部，蒙汉接壤之地，属乌兰察布境内，归山西口外七厅之丰镇厅管辖。
早在汉代，隆盛庄就有汉族军队驻防。元明时期，隆盛庄一带为北部边陲草地，是蒙古人的牧场。明洪武年间，朝廷在隆盛庄修筑了土长城，设了关隘，派兵驻守。
清康熙年间，这里成为察哈尔右翼正红旗、正黄旗的驻牧地，牧场豢养的军马专供清军征伐调用。到了乾隆年间，清朝开始招民垦种，口里的大批汉人应招而来，在此定居，开垦土地，进行农耕。据说，隆盛庄便取自“乾隆盛世”的“隆盛”二字。再往后，山西灾年不断，走投无路的口里人纷纷背井离乡，走后草地另谋生路。有腿脚懒惰的，走到隆盛庄不想继续往北走了，便在此留下。由于隆盛庄地处蒙汉交界，是山西、直隶、北京、张家口通往蒙古库伦和俄罗斯恰克图必经的通商要道和关口，又是蒙古喇嘛前往五台山朝拜进香的歇脚之处，同时又有朝廷设置的驿站，这里便逐渐成为牲畜、皮毛、粮食的交易集散地，也是客商和路人添置生活物品、落脚歇息、产品交易的理想之地。于是，隆盛庄便逐渐发展为绥东第一大镇。
张瑞元听得感慨连连，说这隆盛庄虽小，却有些来历。王顺啧啧道：“两位把头，隆盛庄虽然不甚起眼，却是个生财聚宝之地。蒙古每年有近万喇嘛去五台山朝拜进香，都要经过隆盛庄。来的时候赶着羊，撵着牛，除了准备捐给寺庙的，大部分留在隆盛庄周边的村庄放养。从五台山返回来的时候，牛羊的膘养起来了，就地作价卖了，从隆盛庄买生活用品带回去。中间的钱让谁赚了？隆盛庄的商人呀！还有，那四子王旗、达茂旗、陶林、二道河子、七台的粮食要往丰镇和大同运，隆盛庄也是必经之地，吃饭住店的钱谁赚？还是隆盛庄人。在隆盛庄做买卖，想不赚钱都难呀！”
梁宝元听王顺说得玄乎，挑起嘴角，笑着暗讽道：“王老哥，你到隆盛庄也有些年头了吧？咋就没开个字号？”王顺没听出梁宝元话里的含义，叹着气说：“开过，咋能不开呢？只是开了没几年，让人给坑了。”张瑞元好奇地问王顺开的是什么字号，让什么人坑了。王顺顿时神情沮丧，说道：“车马店，隆冬时节让人放了把火，烧了个干干净净。”张瑞元惊异地问王顺是不是结下了仇家，王顺苦笑着说：“一个小小的车马店，能结下啥样的仇家？是我那车马店没开对地方，被人踅摸上了。”梁宝元着急地问到底是怎么回事，车马店开在什么地方了。王顺朝马桥街南指指说：“就是那地方，算是隆盛庄最红火的地方了。生意好呀！每年一到夏天，客人住得满满的。可有那么一天半夜，突然就着火了。亏了是冬天，没几个客人，又都跑得快，不然，就要出人命了。”
张瑞元插嘴问道：“王老哥，你怀疑有人故意放的火？”王顺说：“当时我也没往那上面想，心说指不定哪个客人遗漏了火种。可是，过了没半个月，有人找上门来，说是想盘下我那烧得只剩下半截墙头的车马店。我说车马店不往出盘，明年开春我还要重新翻盖呢。那人冷笑着说：‘王顺呀！火烧十年旺，我恭喜你了，你就等着发财吧！’说罢便走了。到了半夜，我正睡得迷迷糊糊，突然听见有件东西打破窗纸飞进来，点着灯一看，是张包着土坷垃的麻纸。麻纸上写着一行字：你盖一次，我烧一次，看是你盖得快，还是我烧得快。我这才明白过来，那把火是人家故意放的。”梁宝元愤然道：“当然是故意放的，麻纸上不是已经写得清清楚楚了吗？王老哥，你认识那人不？
他买你那烧得只剩下半截墙头的车马店做甚？”王顺抬起手，指着一家叫顺风园的二层楼饭庄正要说话，看见饭庄里走出一个人，眼睛往街面上一扫，目光恰巧落在了他身上。王顺连忙把话止住，拿起筷子夹了一口咸菜送进嘴里。梁宝元和张瑞元从王顺突然变化的神情中看出了什么，都把目光向那人望去。
那是个五短身材的胖子，身体健壮，一条油亮的大辫子拖在后脑勺上，脑门泛着亮晶晶的油光。他双手大咧咧地背抄着，脸上带着轻蔑的笑容，迈着八字步，不紧不慢地走向他们。张瑞元看出不妙，给梁宝元使个眼色，两人便起身对王顺说：“王老哥，走吧，咱边走边吃。”王顺也慌不迭地站起来，面色惶恐道：“好吧，我带两位把头到别处转转。”不承想，那五短身材的胖子见王顺三人要走，紧走几步赶过来，挡在王顺面前冷笑着说道：“王顺，又在这儿编排你那车马店着火的故事呢吧？真是偷人的不丧良心，丢东西的丧良心。你家的车马店失火和爷有啥干系？爷买你那过了火的车马店是一个愿买，一个愿卖。钱你都快花完了，闲着没事儿还惦记着爷呀？是不是不把爷的名声搞臭了，你难受得睡不着觉？”
梁宝元和张瑞元明白了，此人便是放火烧了王顺车马店的那人。他图的不是王顺的车马店，图的是那块在隆盛庄算得上黄金地段的地皮，因为他在那块地皮上盖起了现在的顺风园饭庄。
王顺像是十分惧怕那矮胖子，面对矮胖子的数落，他将手里一个大馒头攥成了硬邦邦的面疙瘩，低着脑袋，一句反驳的话也不敢说。张瑞元本想帮王顺说句话，见那矮胖子一脸横肉，气势汹汹，料想此人绝非善类。他记着卢掌柜的叮嘱，朝那矮胖子赔个笑脸，拉拉王顺的袖子说：“王老哥，走吧，咱到别处逛逛。”不想，矮胖子双手一拦，上下打量起梁宝元与张瑞元：“看二位挺面生的，是王顺的亲戚还是窦金魁新来的伙计？”不待张瑞元说话，梁宝元挑战一般将双手抱在胸前，不卑不亢道：“你是做甚的？打听我们的来历做甚？”王顺怕梁宝元惹事，连忙介绍说：“梁把头，这位是咱隆盛庄顺风园饭庄的王掌柜。”又给那矮胖子介绍道，“王掌柜，这二位是我们包头窦金魁总号新调过来的把头，昨天才到的，卢掌柜吩咐我带他们出来逛逛。”
王掌柜像是挺敬重窦金魁，脸色好转了些，朝梁宝元与张瑞元抱拳道：“哦，是窦金魁新来的把头呀。失敬！失敬！”又指着王顺说，“二位把头，这王顺脑子受过刺激，说话不着调，你二位千万别听他胡说八道。”王顺终于忍不住了，嘟囔着说：“我啥时候胡说八道了？王掌柜，就咱俩人的时候，你数落我几句我也认了，可当着二位新来的把头，你就给我王顺留上米粒大的一点儿面子吧。我也是个男人呀！”王掌柜听王顺如此说，脸色骤变，手指几乎要点到王顺的鼻子了：“王顺，你他妈的还知道要面子？你啥时候给爷留过面子？只要遇上人，你就把你那车马店失火的故事编排一次。
你若不把手指着爷的顺风园，二位把头往爷那儿看啥？你当爷的脑袋被门挤了？”王顺脸色赤红，想说什么又不敢往出说。梁宝元看不下去了，抬手将王掌柜的手拨开，
冷笑一声道：“王掌柜，有话说话，你手指着人家王老哥的鼻子做甚？”王掌柜眼睛一瞪，撸一把袖子说：“咦，要打抱不平呀？你也不打听打听我王岱是啥来历？隆盛庄虽小，还轮不到你这外乡人撒野。”梁宝元也撸一把袖子，怒目圆睁道：“外乡人咋了？天下处处讲公理，你别欺人太甚。”那王掌柜果然是个硬茬儿，抬手一把揪住梁宝元的领口，口气嚣张道：“欺人太甚？欺就欺你了，你还敢和爷动手不成？”
梁宝元走南闯北，见多识广，也不是轻与之人。他虽然知道出门在外，该少惹是非，但遇上事也是不怕的。只见他手如闪电，鹰爪一般抓住了王掌柜的领口，另一只手则握成拳头举起来，准备随时向王掌柜脸上捶去：“动手？矮胖子，你先动一下试试？看爷一皮锤不砸你个满堂红。”张瑞元懂得强龙压不过地头蛇的理儿，正要相劝，听得一个大嗓门喝道：“住手！什么人想在隆盛庄闹事呀？”梁宝元和张瑞元一怔，见旁边过来一个穿官服的魁梧汉子，腰间悬一口腰刀，操直隶口音说道：“撸袖子露胳膊的，怎么回事呀？”
张瑞元知道，自古以来，官府都是向着有钱人的。一个顺风园的掌柜便已经咄咄逼人，若是官府的人再掺和进来，今天怕是要捅娄子了。正待解释，梁宝元先松了手，向那穿官服的汉子抱拳道：“官爷，这位掌柜做人过于霸道，平白无故，手指点着我们王老哥的鼻子骂个没完。我看不下去，这才与他争辩了几句。”王掌柜没占到便宜，眼睛瞪得像铜铃似的，仍然不肯松手：“争辩？你这架势是争辩吗？瞎了狗眼，隆盛庄岂容得你这外乡人撒野？若不是看卢掌柜的面子，今天非让你见识见识隆盛庄人的厉害。”张瑞元连忙向穿官服的汉子解释说：“官爷，这事儿真怪不得我师兄，这位王掌柜实在是欺人太甚了。”
这时，有不少人围观过来，低声嘀嘀咕咕地议论着，却没有一个肯替王掌柜出头说话。那穿官服的汉子认识王掌柜和王顺，见王掌柜仍旧揪着梁宝元的领口不松手，皱起眉头道：“王掌柜，人家已经松手了，你还揪着人家的领口干什么？”王掌柜听穿官服的汉子如此说他，又见围观的同乡没一个替他出头，只好悻悻地松开了手。那穿官服的也不理睬梁宝元和张瑞元，瞅王顺一眼，依旧皱着眉头对王掌柜道：“王掌柜，不是我康廷儒不护你们本地人，你说你这人到底是怎么了？王顺挺老实个人，他那块地也卖给你了，你也在那块地上盖起了你的顺风园，你怎么就没完没了，见人家王顺一次便要找人家一次茬儿？”
梁宝元与张瑞元见穿官服的汉子竟然替王顺说话，都松了口气。岂知，王掌柜见了官府的人，虽然不似刚才那般盛气凌人了，却也不算恭敬。他争辩道：“康把总，你这话说得不公道，啥叫我见王顺一次找他一次茬儿？是我每次看见他，他都在和别人编排我的坏话。”那康把总蹙起眉头，不耐烦地说道：“算了，算了！叫我说呀，你们两个都不是省油的灯。你王掌柜是啥人自己不知道？王顺那块地你咋买过来的自己心里不清楚？你在隆盛庄横行霸道也是出了名的呀！还有你王顺，一个大老爷们儿，成天没完没了地叨叨那些旧事，自己不觉得烦呀？有那工夫，重新踅摸个行道，东山再起给他王掌柜看看。”梁宝元与张瑞元在旁边听了，觉得康把总两头不偏，算个公道人。王掌柜不服气，还想争辩。康把总挥挥手说：“好了，好了，散了吧！两个大老爷们儿，心眼儿还不如个女人呢！”
王掌柜狠狠地瞪了梁宝元一眼，悻悻地走了。康把总问过梁宝元与张瑞元的来历，点了下头，背抄着手往别处溜达去了。
围观的人见没了热闹，说话间散了个一干二净。张瑞元问王顺，那王掌柜是什么背景，怎的如此横行霸道？那康把总又是什么官？王顺说王掌柜名叫王岱，因他妻舅在丰镇厅署衙门当同知，便倚仗权势，在隆盛庄横行霸道，强买了他开车马店的那块地皮后，盖了隆盛庄唯一一家二层楼的顺风园饭庄。康把总名叫康廷儒，因为是直隶人，人们都叫他“康侉子”。丰镇许多地方设有朝廷的兵营，康廷儒便是四美庄兵营的把总，管辖着隆盛庄周边八个铺。由于四美庄离隆盛庄近，他便时常到隆盛庄街上转转。张瑞元不解，问王顺四美庄在什么地方，四美庄的把总为何能管得了隆盛庄的事。
王顺说隆盛庄归丰镇厅管辖，丰镇地名里虽然有个“镇”字，却是口外七厅之首，绥东第一大县，归大同府管辖。四美庄在隆盛庄东五里处，还真管着隆盛庄。梁宝元更为不解，问四美庄大还是隆盛庄大。王顺说隆盛庄大，不过是先有的四美庄，后有的隆盛庄。因为朝廷的兵营设在四美庄，隆盛庄便归四美庄管辖了。梁宝元恍然大悟。
梁宝元与张瑞元年轻，饭量大，两个半斤大的馒头轻松地吃了。王顺剩下大半个，刚才受了惊吓，攥成个硬面疙瘩了。三个人吃饱了肚子，喝足了茶水，王顺被王岱气了一通，心不在焉，问两人逛够了没有，若是累了就回字号歇息吧。梁宝元与张瑞元拉骆驼一走就是几个月，这点儿路简直就是玩耍，便说刚才逛了街道，这回进店铺逛逛吧。逛了几家店铺，梁宝元和张瑞元都高兴了——隆盛庄的店铺果然多是山西口里人开的。细一攀谈，两人得知，那些人的祖辈多是开垦草地时来到隆盛庄的，不少人也走过库伦和恰克图，其中还有几个忻州人。有一家叫茂盛店的大粮店，掌柜的姓彭，老家竟和张瑞元邻村。彭掌柜有个儿子叫彭德生，和张瑞元同岁。老乡见老乡，两眼泪汪汪，张瑞元的脚挪不动了，和彭德生拉呱个没完没了，临走时还约定改天再来拜会。
从茂盛店出来，太阳快要落山了。三个人走了大半天，脸上汗津津，脚也黏糊糊的。张瑞元问梁宝元说：“师兄，咱回字号吧，弄盆水洗把脸，洗洗脚。”梁宝元之前替王顺出了头，王顺心情颇好，兴致勃勃道：“离吃饭还有一会儿工夫，要不我带二位把头到西河湾走走？那河水凉飕飕的，洗把脸可清爽了。”梁宝元高兴地问：“隆盛庄还有河呀？远不远？”王顺说不远，出了马桥街的西巷口便是。
三个人出了西巷口，到了西河湾。
西河湾的河叫南碧河，源于四美庄以东的东沟数股泉眼。泉水喷涌，长年不断，经隆盛庄西，汇入察哈尔右翼正黄旗的一片海子。到了雨季，沿途山洪倾泻，汇集于南碧河，河水暴涨，气势骇人。因为南碧河流经隆盛庄时，要在西面绕个弯儿，所以隆盛庄人便把这里称为西河湾了。
西河湾地势平坦宽阔，一条小河在晚霞的映照下，波光粼粼，缓缓流淌。河床两岸，庄稼茂盛，古树沧桑。三个人在河边蹲下，捧着河水洗了脸，又赤脚下到河里。
河水清澈而清凉，梁宝元一边戏耍河水，一边高兴地说：“瑞元，这隆盛庄真是个好地方，不但商贸繁荣，还有这么好的一条河。”张瑞元却低头凝视着河水不说话。梁宝元问道：“瑞元，想啥呢？我和你说话，你没听见？”张瑞元依旧低头凝视着河水，皱着眉自言自语，连声说奇怪。梁宝元也低下头去看，问张瑞元河里是不是有鱼。张瑞元指着河水说：“师兄，咱之前见过的河，河水不是向东便是向南，可这条河的河水却是向北的。你说奇不奇怪？”梁宝元注意一看，惊奇道：“真的呀！这条河还真有点儿邪门，河水竟是向北流的。”王顺接过话介绍说：“可不，隆盛庄的河和别处不同，河水向北流。有懂阴阳的人说，隆盛庄是倒流水，风水硬，民风剽悍，易出土匪和强盗。”
张瑞元记起卢掌柜说过当地民风剽悍，想来大概就是因为隆盛庄是倒流水，一方水土养一方人吧。
晚上，卢掌柜果然备下酒宴给驼队接风。所谓酒宴，其实就是让伙房开个小灶，炒几个菜，上几壶酒，掌柜的亲自陪着吃顿饭罢了。驼队的脚夫常年走草地，和蒙古人打交道，都练出了好酒量，二斤酒下去，个个面不改色。卢掌柜知道拉骆驼的辛苦，连忙喊添酒，让大家喝个尽兴。众人听卢掌柜放了话，齐声谢过，端起酒碗轮着给卢掌柜敬酒。卢掌柜才喝了两口，便摆手说：“我酒量不及你们，你们轮着来，我怕是说话间便要醉倒了。”梁宝元也怕卢掌柜喝多了，连忙打圆场说：“好了，好了，大家不要勉强，让掌柜的量力而行吧。”
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