据说，在埃及人那里，斯芬克斯是秘密的化身。它在忒拜现身，并且用这几句话出了一道谜语：“什么东西早晨用四条腿，正午用两条脚，傍晚时用三条脚走路？”希腊人俄狄浦斯解开了谜，把斯芬克斯从悬崖上扔了下去，因为俄狄浦斯说，谜底是“人”。……因为这个谜底，使他遭受了两重巨大的无知：关于他自身以及关于他所做的事。
索福克勒斯在他的《俄狄浦斯王》中展现了启蒙这一新问题在历史中的现实意义，而他同时又认为这一问题来源于人性本质，并且必然产生自这一本质。他描绘了相信自己的知识和自己力量的人如何遭到了存在意义上的失败。索福克勒斯并没有把俄狄浦斯塑造成一个启蒙的指路人或理论家，而是把他推到了启蒙的边缘上，使他成为一个具有自我意识的人的代表。这一自我意识建立在人类自律的知识之上。