阿拉伯人的航海史，无论从时间还是空间上来说，都是个广泛且有延伸性的课题，其中的片段已经在许多学术文章和章节中探讨过。本书旨在对该课题的大约四分之一内容进行一般而连续的描述。在空间上，本书仅探讨东部水域，对地中海区域只做简短的探讨，因为自伊斯兰教诞生以来，阿拉伯人一直在东部水域航行。这种划分可以通过对比过去与阿拉伯人接壤的两个海洋和陆地之间的诸多差异来证明：比如二者之间的地理条件、与其他民族的联系、船舶类型、航行方法等。在时间上，本书讨论的范围集中在早期时期：前两章的历史叙述只延伸到公元1000年左右，尽管第三章讨论的内容往后跨越了几个世纪。
这本书是关于印度洋贸易路线及航行于其上的船只的历史。但它并不是一部经济史，作为产品被运输的货物只是顺带提及。我甚至很少利用各国之间已知的商业往来事实作为航海史的证据。究其原因，这些商业证据除了能证明航海的存在外，对于我们的课题并没有其他帮助。如果在巴比伦尼亚（Babylonia）发现了印度人制造的物品，并且可以追溯到某一时期，这是非常好的发现。但在表象之外，我们仍想进一步了解这些物品是谁运输到阿拉伯人的大航海：从古代到中世纪早期那里的：是印度人、巴比伦人，还是像阿曼人这样的阿拉伯中间商？从技术层面来说，本书也不是一门专门讲述“航海学”的历史，那是一门只有受过训练的航海家才能充分掌握的学科。XVI这些是我基于各种原因对我的工作所设置的主要限制，无论是在物质层面还是方法层面。此外，在某种程度上，这本书超出了其标题所体现的范围。我会自由探讨除阿拉伯人以外的其他民族的航海史，主要是为了展示阿拉伯人奋斗的历史背景和环境，因为一旦人们进入海洋和活动在港口后，有时就很难将不同民族的航海活动区分清楚。
这本书源自我在1938—1939 年就读于普林斯顿大学时所写的博士论文，其题目是《第九与第十世纪印度洋上的阿拉伯人航海史》（Arab Navigation in the Indian Ocean in the Ninth and Tenth Centuries）。我首先要感谢的是菲利普· K.希提教授和哈罗德·H. 本德尔（Harold H. Bender）教授。我在普林斯顿大学期间，受到了他们睿智的指导。并且事实上，希提教授是第一位建议我去研究阿拉伯航海这一亟待研究的课题的前辈学者。这篇博士论文被改写并扩充为了这本书。当我利用假期在耶路撒冷工作期间，巴勒斯坦考古博物馆的馆长和图书馆工作人员也为我提供了各种便利。我还要感谢其他学者和朋友的建议和批评，希望他们能对这篇统一的致谢感到满意。另外，还要感谢阿伦· 维里埃（Alan Villiers） 先生、已故的费琅（Gabriel Ferrand） 教授、已故的詹姆斯·霍内尔（James Hornell）先生等其他在注释中提到的文章的作者。感谢授权引用作品的作者或出版商。我还要感谢《英国皇家亚洲学会会刊》（Journal of the Royal Asiatic Society）的编辑允许我重新印刷第一章的附录，其中的部分内容曾在这本期刊的1947年12月号中刊登过。
关于插图，我要感谢以下人员：感谢阿伦·维里埃先生私人提供的插图1及8的照片；感谢法国国家图书馆馆长提供插图5、6及7的照片以及复制许可；感谢巴勒斯坦考古博物馆提供插图2及3的照片，这些照片来自博物馆图书馆中的藏书；感谢这两本藏书的出版商：皇家出版局（H. M. Stationery Office）和帕约出版社（P. Payot）；感谢牛津大学出版社提供插图4的照片，并感谢其尊贵的海得拉巴大君（Hyderabad Nizam）殿下许可复制这一插图。
我要感谢普林斯顿大学出版社在准备文本、制图和插图方面的耐心工作。最后，我要感谢我的父母为我提供在普林斯顿大学学习的机会，感谢我的妻子对我完成这本书的不断鼓励。
乔治·胡拉尼
于安阿伯，1950年8月
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